燕朝自燕成帝登位以来，雷霆手段之后，堪称国泰民安，说是难得一见的明君也不为过。这燕成帝政事上无可指摘，只有一点，生性风流，尤爱女色，只是他已有三子二女，后宫中也是雨露均沾，并未有那祸国殃民的妖妃出世之兆，故而大臣们也就睁一只眼闭一只眼，并不肯为了这等小事去启奏天听，挑战皇帝的雷霆手腕。

因燕成帝的风流性子，民间选秀也是如火如荼，上至王宫贵女，下至普通平民，凡十五岁至二十岁都在应选之列。官宦之家的小姐除了有疾者，是一定要走这一番过场的；普通平民家的女儿，若有秀美者，由当地官绅推选入宫，每三年一次，每次只取二十人，最后挑中的美人，可称得上万中选一。

今年正是应选之年，三月初五是第一场初选，全国的秀女都已经汇聚京都，包括家在京都的秀女，最迟都要在三月初四住进专为待选秀女所修的琼华楼，这琼华楼离皇宫不远，虽名为楼，但占地颇广，小桥流水、亭台楼阁，美轮美奂，平时并不开放，唯有三年一次的秀女大选才特地开放出来，供秀女们居住。宫中负责选秀的老成的嬷嬷们，也会一并过来住下。

这天秀女们已齐聚琼华楼前，个个都是出挑的美人儿，花红柳绿，粉光脂艳，各有千秋。嬷嬷们按名册一个个查验了，待查到嫮宜面前，饶是见惯了美人的陶嬷嬷，也不由一愣，半响才微微点了点头，对了她的名字和画像，才径自去了。

待嬷嬷查了人，秀女们便可松快松快，回房自歇息。房间也是一早便安排好的，每屋四人，床铺便分东西南北摆在四个角落里，都写了籍贯名字。

嫮宜甫一走进去，已看到其他三人都在了，见嫮宜容貌，面色都不由惊了惊，半响一个温柔娴静颇有大家风范的女子走了过来，已向嫮宜笑道：“这位姐姐真是我见犹怜，今年的二十人，必有姐姐一个名额了。妹妹闺名许兰舟，今年十七岁，父亲是户部尚书许征，一直随父母住在帝都，不知姐姐是哪里人氏？”

嫮宜执着许兰舟的手，柔婉一笑：“小女方嫮宜，今年十五岁，倒是我应该叫姐姐了。家中是苏州人士，家父现有个秀才功名，不敢与姐姐名门千金一较长短。”

话音未落，角落里已传来一声嗤笑，一位明丽娇艳的红衣女郎半倚在床上，挑起眉毛露出几分英气勃勃，向许兰舟道：“兰舟姐姐，你别太好脾气了，与那些不知道哪里来的贫民小户家的女儿结交，这些人心思最深，我就看不惯那副娇娇弱弱的样子！”

许兰舟微

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